DCS系統(tǒng)則將控制器分散在自動(dòng)化系統(tǒng)中，并提供通用的接口、先進(jìn)的控制、系統(tǒng)級(jí)數(shù)據(jù)庫(kù)以及易于共享的信息。傳統(tǒng)上，DCS主要應(yīng)用于過(guò)程工藝和比較大的工廠，在整個(gè)工廠的生命周期中，大型系統(tǒng)應(yīng)用程序更容易維護(hù)。

PLC是由繼電器控制原理發(fā)展起來(lái)的，它以存儲(chǔ)執(zhí)行邏輯運(yùn)算、順序控制、定時(shí)、計(jì)數(shù)和運(yùn)算等操作的指令；并通過(guò)數(shù)字輸入和輸出操作，來(lái)控制各類機(jī)械或生產(chǎn)過(guò)程。用戶編制的控制程序表達(dá)了生產(chǎn)過(guò)程的工藝要求，并事先存入PLC的用戶程序存儲(chǔ)器中。運(yùn)行時(shí)按存儲(chǔ)程序的內(nèi)容逐條執(zhí)行，以完成工藝流程要求的操作。

PLC的cpu內(nèi)有指示程序步存儲(chǔ)地址的程序計(jì)數(shù)器，在程序運(yùn)行過(guò)程中，執(zhí)行一步該計(jì)數(shù)器自動(dòng)加1，程序從起始步（步序號(hào)為零）起依次執(zhí)行到最終步（通常為end指令），然后再返回起始步循環(huán)運(yùn)算。PLC每完成一次循環(huán)操作所需的時(shí)間稱為一個(gè)掃描周期。不同型號(hào)的PLC，循環(huán)掃描周期在1微秒到幾十微秒之間。程序計(jì)數(shù)器這樣的循環(huán)操作，這是DCS所沒(méi)有的。這也是使PLC的冗余不如DCS的原因。

DCS是在運(yùn)算放大器的基礎(chǔ)上得以發(fā)展的。把所有的函數(shù)和過(guò)程變量之間的關(guān)系都做成功能塊（有的DCS系統(tǒng)稱為膨化塊）。DCS和PLC的表現(xiàn)的主要差別是在開(kāi)關(guān)量的邏輯解算和模擬量的運(yùn)算上，即使后來(lái)兩者相互有些滲透，但是還是有區(qū)別。