DCS系統(tǒng)則將控制器分散在自動化系統(tǒng)中，并提供通用的接口、先進(jìn)的控制、系統(tǒng)級數(shù)據(jù)庫以及易于共享的信息。傳統(tǒng)上，DCS主要應(yīng)用于過程工藝和比較大的工廠，在整個工廠的生命周期中，大型系統(tǒng)應(yīng)用程序更容易維護(hù)。

PLC是由繼電器控制原理發(fā)展起來的，它以存儲執(zhí)行邏輯運(yùn)算、順序控制、定時、計數(shù)和運(yùn)算等操作的指令；并通過數(shù)字輸入和輸出操作，來控制各類機(jī)械或生產(chǎn)過程。用戶編制的控制程序表達(dá)了生產(chǎn)過程的工藝要求，并事先存入PLC的用戶程序存儲器中。運(yùn)行時按存儲程序的內(nèi)容逐條執(zhí)行，以完成工藝流程要求的操作。

PLC的cpu內(nèi)有指示程序步存儲地址的程序計數(shù)器，在程序運(yùn)行過程中，執(zhí)行一步該計數(shù)器自動加1，程序從起始步（步序號為零）起依次執(zhí)行到最終步（通常為end指令），然后再返回起始步循環(huán)運(yùn)算。PLC每完成一次循環(huán)操作所需的時間稱為一個掃描周期。不同型號的PLC，循環(huán)掃描周期在1微秒到幾十微秒之間。程序計數(shù)器這樣的循環(huán)操作，這是DCS所沒有的。這也是使PLC的冗余不如DCS的原因。

DCS是在運(yùn)算放大器的基礎(chǔ)上得以發(fā)展的。把所有的函數(shù)和過程變量之間的關(guān)系都做成功能塊（有的DCS系統(tǒng)稱為膨化塊）。DCS和PLC的表現(xiàn)的主要差別是在開關(guān)量的邏輯解算和模擬量的運(yùn)算上，即使后來兩者相互有些滲透，但是還是有區(qū)別。