用光傳遞信息，在今天十分普遍。比如，艦船用燈語通信，交通燈用紅、黃、綠三色調(diào)度。但是所有這些用普通光傳遞信息的方式，都只能局限在短距離內(nèi)。要想把信息通過光直接傳遞到遙遠的地方，就不能用普通光，而只能動用激光。
那么如何傳遞激光呢？我們知道，電是可以沿著銅線輸送的，但光是不能沿著普通金屬線輸送的。為此，科學(xué)家們研制出來一種能夠傳輸光的細絲，叫作光導(dǎo)纖維，簡稱光纖。光纖是用特種玻璃材料制成的，直徑比人的頭發(fā)絲還要細，通常為50～150 微米，而且非常柔軟。
實際上，光纖的內(nèi)芯是高折射率的透明光學(xué)玻璃，而外面的包皮層則是用低折射率的玻璃或塑料制成。這樣的結(jié)構(gòu)，一方面能使光沿著內(nèi)芯折射前進，就像水在自來水管里往前流動，電在導(dǎo)線中往前傳輸一樣，即使千繞百折也沒有什么影響。另一方面，低折射率的包皮層又能阻止光外泄，就像水管不會滲水，電線的絕緣層不會導(dǎo)電一樣。
光導(dǎo)纖維的出現(xiàn)解決了傳遞光的途徑，但并不是說有了它就可以把任何光都能傳送到很遠很遠的地方去。只有亮度高、顏色純、方向性好的激光，才是傳遞信息的光源，它從光纖的一端輸入后，幾乎沒有什么損失又從另一端輸出。因此，光通信實質(zhì)上就是激光通信，它具有容量大、質(zhì)量高、材料來源廣、保密性強、經(jīng)久耐用等優(yōu)點，被科學(xué)家們譽為通信領(lǐng)域的一場革命，是技術(shù)革命中zui輝煌的成果之一。